NASA Hentikan Misi Penyelamatan Teleskop Swift Jelang Jatuh ke Bumi

NASA resmi menghentikan upaya penyelamatan Teleskop Luar Angkasa Swift setelah misi untuk mendorong wahana antariksa itu ke orbit yang lebih tinggi dinyatakan gagal. Akibatnya, observatorium yang telah mengabdi lebih dari dua dekade ini akan masuk kembali ke atmosfer Bumi dalam beberapa bulan ke depan dan sebagian besar strukturnya diprediksi terbakar habis.

Kabar ini menandai akhir dari babak panjang salah satu teleskop paling produktif dalam sejarah astronomi. Sejak keputusan tersebut diumumkan, Swift kini menjalani fase terakhirnya: ketinggian orbitnya terus menurun setiap hari akibat tarikan gravitasi Bumi dan gesekan atmosfer yang semakin terasa.

Misi Penyelamatan yang Gagal

Kegagalan kali ini bukan tanpa usaha. NASA sebelumnya merancang sebuah misi khusus untuk menaikkan orbit Swift agar teleskop dapat bertahan lebih lama di luar angkasa. Namun, upaya tersebut tidak mencapai target yang diharapkan, hingga akhirnya diputuskan untuk menghentikan seluruh proses penyelamatan.

Misi penyelamatan untuk mendorong Swift ke orbit yang lebih tinggi telah gagal, dan NASA kini memilih mengakhiri seluruh upaya tersebut.

Keputusan ini tentu mengecewakan banyak pihak, mengingat Swift masih berfungsi normal dan terus mengirimkan data ilmiah yang berharga hingga saat-saat terakhirnya.

Dua Dekade Memburu Semburan Sinar Gamma

Swift bukan teleskop biasa. Diluncurkan pada November 2004, observatorium ini dirancang khusus untuk memburu semburan sinar gamma (gamma-ray burst) — ledakan paling energik di alam semesta yang terjadi ketika bintang masif runtuh menjadi lubang hitam atau ketika dua bintang neutron bertabrakan.

Keunggulan utama Swift terletak pada kecepatannya. Dalam hitungan detik setelah mendeteksi semburan sinar gamma, teleskop ini dapat berputar otomatis dan mengarahkan instrumennya ke sumber ledakan. Para astronom di Bumi kemudian dapat segera mengamati kilatan cahaya lanjutannya di berbagai panjang gelombang, dari sinar-X hingga optik.

Selama lebih dari 20 tahun beroperasi, Swift telah mendeteksi ribuan semburan sinar gamma serta mengamati berbagai fenomena kosmik lain, mulai dari komet, supernova, hingga penggabungan bintang neutron. Salah satu momen paling bersejarah terjadi pada 2017, ketika Swift ikut mengamati kilonova yang terkait dengan gelombang gravitasi GW170817 — sebuah lompatan besar bagi astronomi multi-messenger.

Kronologi Menuju Akhir Misi

1. Dua dekade beroperasi: Swift mengorbit Bumi pada ketinggian yang terus menurun akibat atmosfer yang memperlambat lajunya.
2. Upaya penyelamatan: NASA meluncurkan misi khusus untuk menaikkan orbit Swift ke ketinggian yang lebih aman agar umurnya dapat diperpanjang.
3. Misi gagal: Upaya pendorongan orbit tidak mencapai target yang diharapkan.
4. Penghentian resmi: NASA memutuskan menghentikan seluruh upaya penyelamatan teleskop.
5. Fase akhir: Swift diperkirakan masuk kembali ke atmosfer Bumi dalam beberapa bulan dan sebagian besar strukturnya akan terbakar.

Risiko Jatuhnya Puing ke Bumi

Meski terdengar mengkhawatirkan, para ahli menilai risiko bagi penduduk Bumi sangat kecil. Sebagian besar komponen Swift akan terbakar habis akibat suhu ekstrem saat menembus atmosfer. Hanya sebagian kecil material yang diperkirakan selamat dan jatuh ke permukaan, dengan kemungkinan mendarat di kawasan berpenduduk sangat rendah mengingat sebagian besar permukaan Bumi berupa lautan.

NASA diperkirakan akan terus memantau lintasan Swift hingga akhir dan memberikan pembaruan kepada publik menjelang waktu masuknya kembali ke atmosfer.

Warisan yang Tak Terhapuskan

Meski Swift akan segera tiada, warisan ilmiahnya akan hidup selamanya. Data yang dikumpulkannya selama lebih dari dua dekade menjadi fondasi bagi ratusan penelitian astrofisika, membantu para ilmuwan memahami asal-usul alam semesta, kelahiran lubang hitam, dan sifat materi pada kondisi paling ekstrem.

Bagi komunitas astronomi, kepergian Swift bukan sekadar kehilangan satu instrumen, melainkan akhir dari sebuah era pengamatan langit yang sangat produktif. Namun, setiap misi antariksa memiliki akhirnya masing-masing, dan kontribusi Swift akan terus dikenang sebagai salah satu babak paling cemerlang dalam eksplorasi kosmos.