Pasangan Amerika Buru Reruntuhan Hacienda Tersembunyi di Meksiko

Di tepi Danau Chapala, sebuah danau terbesar di Meksiko, tinggal sepasang suami istri yang dikenal luas karena hobi tak biasa. Jim dan Carol Cook, warga Amerika Serikat yang pindah dari Oregon pada 2007, kini dijuluki sebagai "Hacienda Hunters" atau pemburu hacienda. Julukan itu melekat karena obsesi mereka menjelajahi reruntuhan bangunan kolonial yang terlupakan di berbagai pelosok Meksiko.

Kisah pasangan ini bermula ketika mereka memutuskan pensiun dini dan menetap di Ajijic, sebuah kota kecil di pesisir Danau Chapala, Jalisco. Awalnya, mereka hanya ingin menikmati udara sejuk dan biaya hidup yang lebih terjangkau. Namun, rasa penasaran terhadap bangunan-bangunan tua di sekitar tempat tinggal mereka perlahan berubah menjadi proyek penelitian sejarah yang serius.

Menelusuri Jejak Kolonial yang Terlupakan

Ketertarikan Jim dan Carol dimulai dari bangunan bekas perkebunan atau hacienda yang berdiri sejak era kolonial Spanyol. Bangunan-bangunan itu kini banyak yang terbengkalai, tertutup semak belukar, atau bahkan nyaris rata dengan tanah. Namun bagi pasangan Cook, setiap reruntuhan menyimpan cerita yang layak diungkap.

Dalam penelusuran mereka, Jim mengaku terkejut karena menemukan fakta bahwa sejarah di balik bangunan-bangunan itu jauh lebih dalam dari dugaan awal. Menurutnya, apa yang mereka temukan selalu membuka lapisan sejarah baru yang lebih tua lagi.

"Kami mulai dengan melihat reruntuhan kolonial, dan dengan cepat menyadari bahwa ada 5.000 tahun sejarah di balik apa yang kami teliti. Rasanya seperti mengupas bawang: apa pun yang Anda temukan, selalu ada lebih banyak lapisan di bawahnya," ujar Jim Cook.

Pernyataan itu menggambarkan betapa Meksiko menyimpan warisan peradaban berlapis, mulai dari kebudayaan pra-Hispanik, masa kolonial Spanyol, hingga era modern. Hacienda sendiri merupakan sistem perkebunan besar yang menjadi tulang punggung ekonomi kolonial, mencakup produksi tebu, jagung, hingga tambang perak.

Dari Hobi Menjadi Misi Pelestarian Sejarah

Perjalanan pasangan ini tidak selalu mudah. Banyak lokasi yang mereka kunjungi berada di daerah terpencil, jauh dari jalur wisata utama. Akses jalan rusak, cuaca ekstrem, dan minimnya informasi membuat setiap ekspedisi menantang. Meski begitu, mereka kerap menemukan struktur bangunan yang masih berdiri gagah, seperti lengkungan batu, halaman dalam, dan dinding tebal yang menjadi saksi kejayaan masa lalu.

Salah satu lokasi yang mereka telusuri adalah Hacienda de Santo Tomás di Hostotipaquillo, Jalisco. Bangunan itu masih memperlihatkan sisa-sisa keindahan arsitektur kolonial, terutama patio dan lorong beratap lengkung yang kini ditumbuhi tanaman liar. Bagi pasangan Cook, pemandangan semacam itu bukan sekadar puing, melainkan jendela menuju masa lalu.

• Julukan: Jim dan Carol Cook dikenal sebagai "Hacienda Hunters".
• Lokasi awal: Ajijic, tepi Danau Chapala, sejak 2007.
• Fokus: Reruntuhan hacienda kolonial dan sejarah berlapis Meksiko.
• Temuan: Bangunan tua seperti Hacienda de Santo Tomás di Jalisco.

Bagi banyak orang, pensiun berarti bersantai. Namun bagi Jim dan Carol, masa pensiun justru menjadi petualangan intelektual. Mereka mendokumentasikan temuan, memotret bangunan, dan mengumpulkan cerita dari warga lokal. Upaya itu secara tidak langsung membantu menjaga ingatan kolektif atas warisan sejarah yang terancam hilang.

Kisah pasangan Cook menjadi pengingat bahwa Meksiko masih menyimpan banyak misteri sejarah yang belum terungkap. Di balik hutan dan perbukitan, ratusan hacienda menunggu untuk ditemukan kembali, lengkap dengan kisah kejayaan, kejatuhan, dan lapisan peradaban yang tak pernah benar-benar hilang.