Pelaut Selandia Baru Tinggal Sendiri 16 Tahun di Atoll Suwarrow Kepulauan Cook

Suwarrow, sebuah atol terpencil di Kepulauan Cook, kembali menarik perhatian dunia setelah kisah pelaut Selandia Baru bernama Tom Neale yang menghabiskan total 16 tahun hidup menyendiri di gugusan karang itu dalam tiga periode tinggal terpisah. Kini, tempat yang dahulu menjadi persembunyian sang pertapa tersebut telah menjelma menjadi santuari konservasi pertama milik Kepulauan Cook.

Kehidupan Sang Pertapa Modern di Anchorage Island

Neale tiba di Suwarrow untuk pertama kalinya pada awal 1950-an setelah bertahun-tahun bekerja sebagai pedagang keliling di Samudra Pasifik. Ia memilih tinggal di Anchorage Island, sebuah pulau kecil selebar sekitar 500 meter yang menjadi satu-satunya daratan nyaman di antara sekian banyak motu di tepi laguna atol tersebut.

Di sana ia membangun pondok kayu sederhana, menanam sayuran, beternak ayam, serta bergantung pada ikan dan kelapa sebagai makanan utama. Satu-satunya kontak dengan dunia luar adalah kapal-kapal layar yang sesekali singgah di laguna yang terkenal sebagai pelabuhan alami teraman di Pasifik Selatan.

"Saya mencapai ketenangan pikiran dan kepuasan yang jarang dapat ditandingi," tulis Neale dalam memoarnya yang berjudul An Island to Oneself.

Tiga Periode Pengasingan: Kronologi Kisah Tom Neale

Kehidupan Neale di Suwarrow tidak berlangsung tanpa henti, melainkan terbagi dalam tiga masa tinggal yang dipisahkan oleh kepulangan ke Selandia Baru:

1. 1952–1954: Neale menetap untuk pertama kali selama sekitar dua tahun, sebelum akhirnya kembali karena kehabisan pasokan dan alasan kesehatan.
2. 1960–1963: Ia kembali ke Anchorage Island dan membangun kembali fasilitas yang rusak badai, termasuk memperluas kebun serta sarana air tawar.
3. 1965–1977: Periode terpanjang pengasingannya yang berlangsung lebih dari satu dekade, hingga ia akhirnya dilarikan dari pulau setelah didiagnosis menderita kanker lambung.

Neale meninggal dunia pada tahun 1977 di Rarotonga, hanya beberapa bulan setelah meninggalkan pulau kesayangannya. Namun jejaknya tidak pernah benar-benar hilang dari Suwarrow.

Dari Pulau Pertapaan Menjadi Taman Nasional Pertama

Sejarah Suwarrow sendiri panjang sebelum kedatangan Neale. Atol ini sempat dieksplorasi oleh kapal-kapal Eropa pada abad ke-18 dan pernah menjadi lokasi penambangan guano. Setelah era Neale, pemerintah Kepulauan Cook menyadari nilai ekologis luar biasa dari gugusan karang tersebut dan menetapkannya sebagai taman nasional dan suaka burung pada 1978, hanya setahun setelah kematian sang pelaut.

Status perlindungan itu kemudian diperkuat dengan penunjukan Suwarrow sebagai santuari konservasi perdana di negara kepulauan ini, sebuah langkah yang menjadikannya contoh pengelolaan kawasan lindung di Pasifik Selatan.

Rumah Bagi Ribuan Burung Laut dan Penyu

Perubahan fungsi Suwarrow bukan tanpa alasan. Kawasan ini menjadi kawasan bersarang kritis bagi burung laut seperti frigatebird, boobies, tropicbird berekor merah, serta burung camar larut. Hampir seluruh motu di atol tersebut ditumbuhi vegetasi pesisir yang ideal bagi perkembangbiakan unggas laut.

• Burung laut: ribuan ekor dari berbagai spesies bersarang setiap musim di motu-motu tak berpenghuni.
• Penyu hijau: pantai-pantai Suwarrow menjadi titik peneluran yang penting di Pasifik tengah.
• Ekosistem terumbu: laguna atol menyimpan karang dan biota laut yang mendukung rantai makanan regional.

Kehadiran petugas ranger yang ditugaskan secara musiman di Anchorage Island turut menjaga kawasan dari aktivitas ilegal seperti penangkapan ikan dengan bahan peledak dan pencurian telur burung.

Warisan Neale Tetap Dipelihara

Di Anchorage Island, pondok yang pernah dihuni Neale tetap dipertahankan dan dirawat sebagai peningkatan kenangan. Sebuah plakat peringatan juga dipasang di pulau itu, mengenang pria yang memilih kesendirian di tengah samudra dibandingkan keriuhan dunia modern.

Kisah Neale kini menjadi bagian tak terpisahkan dari identitas Suwarrow: dari tempat persembunyian seorang penyendiri, atol ini bertransformasi menjadi benteng konservasi yang melindungi keanekaan hayati laut dan burung Pasifik untuk generasi mendatang.

[SOCIAL_TWEET]: Dari pertapa hingga suaka satwa: kisah pelaut Selandia Baru Tom Neale yang hidup sendiri 16 tahun di atoll Suwarrow, kini jadi santuari konservasi pertama Kepulauan Cook. #KepulauanCook #Konservasi[SOCIAL_TG]: 🏝️ Kisah Unik Pasifik: Pelaut Selandia Baru Tom Neale tinggal sendirian 16 tahun di atoll Suwarrow. Kini pulau pertapaan itu menjadi santuari konservasi pertama Kepulauan Cook, rumah bagi ribuan burung laut dan penyu. Baca kisah lengkapnya di Apaberita.com.